What happens ? In power since September 2022, President Traoré has undertaken to recruit and arm tens of thousands of new civilians, who are known as Homeland Defence Volunteers (VDP). As a result, it has significantly strengthened the use of “auxiliary defense agents” initiated in 2020 to support the military against the jihadists.

How is it significant? ? The use of VDPs is double-edged. The VDPs allow better security of the territory, strengthening military operations against jihadist groups. However, insufficiently trained and supervised by the armed forces, they have heavy losses andfuel violence against civilians.

The ? authorities should reduce the recruitment of VDPs and continue their conditional integration into the armed forces. They should strengthen their training, mentoring and representativeness. They should impose sanctions for proven abuses, and improve relations with excluded communities. Partners could help.

Summary

Volunteers for the Defence of the Fatherland (VDP) are a major tool of the authorities in their counter-insurgency strategy. Spearheads of the patriotic mobilization desired by President Traoré, these armed civilians palliate the shortcomings of the armed forces in terms of manpower and control of the terrain. But the VDPs, often placed in the front lines, suffer losses and their action is double-edged. Some VDPs fuel insecurity and undermine social cohesion through some of their actions. Some observers accuse them of attacking civilians too frequently and with impunity, especially the Fulani communities. In addition, their presence in the communities exposes them to jihadist reprisals. To contain these risks, the authorities of Burkina Faso should slow down their recruitment and make better use of the available armed forces. They should also strengthen monitoring mechanisms, in order to sanction abuses if they are proven, and improve the relationship between VDPs and excluded communities.

In January 2020, President Kaboré created the VDP, under the authority of the Ministry of Defence, to fight jihadist groups. Prior to this decision, groups of armed civilians, named Koglweogo gardiens de la brousse (“mowguards” in Mooré, the country’s main language) were already fighting banditry in many areas. The emergence in 2013 of these first self-defence groups, which emanated from local and popular initiatives, coincided with the end of the Blaise Compaoré regime, marked by a sharp increase in insecurity. Starting in 2017, the Koglweogo began to return to direct confrontation with jihadist groups that were moving to Burkina Faso. Overwhelmed by the power of these adversaries, President Kaboré militarized the Koglweogo and turned them with military substitutes. However, there have been many shortcomings in their operationalization. Deprived of the promised support, many of them laid down their arms in 2021 and 2022. Lieutenant-Colonel Paul-Henri Sandaogo Damiba’s regime, who came to power by a coup d’état in January 2022, did not fundamentally change this situation.

When he came to power in September 2022 after a second coup d’état, President Ibrahim Traoré announced the recruitment of 50,000 “Patriotic Support Fund” open to citizen contributions, has so far generated a real popular interest. VDPs are becoming widespread throughout the country, but remain mostly confined to cities. Their deployment in rural areas is gradual but remains hampered by the presence of a jihadist settlement that is still very strong. As a military asset, the VDP continues to suffer significant losses and often blame the army for not supporting them enough. Their discontent is growing and, for the time being, more against the armed forces than against President Traoré, who continues to enjoy broad support for the time being.

“Jihadists target … villages where [Volunteers for the Defence of the Fatherland are recruited, and are claiming many civilian casualties.”

Although mobilized to respond to insecurity, these tens of thousands of proxies paradoxically fuel violence by the alleged crimes and crimes that some of them commit against civilians, resulting in a cycle of revenge by interposed armed groups. The recruitment of VDPs has largely come to the detriment of the Fulani communities, often suspected by the VDP and the authorities, to collaborate with the jihadists. In this climate of distrust, some VDPs are taking advantage of their power to clear local accounts, often of a land-based nature. While the presence of VDPs is spreading across all regions, violence against civilians is also spreading and affecting previously less targeted communities. Abuses have been investigated and legal proceedings involving certain VDPs. However, these measures remain limited, in particular with regard to alleged mass violence. At the same time, jihadists are now targeting villages where VDPs are recruited, and are causing many civilian casualties.

Many Western partners have suspended their cooperation or are reluctant to restart new projects since the second coup, and are faced with a dilemma from which they fail to emerge. On the one hand, they are disoriented by the choice of the regime to rely so strongly on the VDPs. Some refuse in principle to support the arming of civilians, others are well aware of the risks and violence associated with the recruitment of VDPs. They cannot, therefore, satisfy the demand of the new regime to supply armament for tens of thousands of VDPs. On the other hand, these same partners have for several years been investing in security. They do not want to cut off all their efforts in this area suddenly and risk sacrificing the dividends of their investments. They also fear that, while they do not meet the demands of the new authorities for security, they will turn to Russia as in Mali. However, this scenario has been gradually materializing since the Russia-Africa Summit in July 2023.

Crisis Group was already feared in 2020 that the introduction of VDPs would turn out to be double-edged. These fears are confirmed. Yet the authorities, by placing the VDPs at the heart of their land-sealing project, cannot go back in the immediate future without the risk of undermining the security system. The VDPs are, in addition, a strong supporter for President Traoré.

Without abandoning this option, however, they may take measures to mitigate its negative effects. They should slow down the recruitment of VDPs, continue their conditional integration into the army, while strengthening the VDP and army’s own control mechanisms, which is frequently accused of serious violence against civilians. The positive effects of such integration of VDPs into the security apparatus are closely linked to a recalibration of the armed forces’ strategy towards better protection of civilians. The authorities should also create and support Community-based control schemes provided for in the legislation in force to contain the risks of abuses that may be committed by VDPs. Finally, they should be concerned about stemming the impact of such violence on social cohesion at local level

For their part, external partners, mainly Western ones, cannot contribute to arming or even military training for VDPs. However, they may propose to the authorities to support the establishment of arrangements to better control their actions and limit possible abuses. More broadly, they should reorient their strategy by renouncing their priority investment in security, an area where their projects are now difficult to reconcile with the orientations of the new authorities. In particular, the European Union should continue to seek to convince the authorities of the essential nature of support in other areas (social, humanitarian cohesion) and to redirect their own efforts as a matter of priority in this direction. The US, which still has influence with the authorities, could lead an informal coalition of partners to engage with the authorities to encourage it to ensure that the VDPs become a solution, not a counterproductive tool.

Brussels/Dakar, 15 December 2023

I. Introduction

Burkina Faso has been facing a continued expansion of the jihadist insurgencies of the Islamic Support Group and Muslims (Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin, Jnim) and the most of the country. Jnim is active or circulates [2′ [3’s EI-Sahel is present in the Sahel region, particularly in the province of Oudlan.

These armed insurrections have resulted in the deaths of thousands of people and the internal displacement of about two million people of Burkina Faso. They have also affected the political stability of the country and are one of the main causes of the two coups d’état in 2022. After a particularly deadly attack on gendarmes in Inata at the end of 2021, a first putsch led by Colonel Paul-Henri Sandoago Damiba, toppled, on 24 January 2022, President Roch Marc Christian Kaboré, elected in 2015 and re-elected in 2020. Unable to restore security in the country, President Damiba was, in turn, overthrown on 30 September 2022, by Captain Ibrahim Traoré, after another major attack on a military convoy in which 37 soldiers and several dozen civilians died.[4]

[1]Formerly called the Islamic State in the Great Sahara (EIGS) for ease of use, this group has, since March 2022, been an autonomous province of the Islamic State in the Sahel and has taken the name of ISIS-Sahel.

[2]This is based on the identification of jihadist attacks and incursions in Burkina Faso, compiled by the database of the NGO Acled.

[3]As early as 2017, the Jnim extended its action from the Sahel region to those of the Centre-Nord, the North, the East and the Boucle du Mouhoun. Since 2022, these regions have served as a springboard for an increase from the Jnim to the centre-west, the centre-east, the Hauts-Bassins and more modestly in the south-central region, while the Cascades and the South-West are also affected by the violence of this organization. The capital was the target of three attacks between 2016 and 2018: on 15 January 2016 on a hotel and two café-restaurants, on 14 August 2017 against the café Aziz Istanbul, and on 2 March 2018 against the French Embassy and the General Staff of the Burkina Faso armies.

[4]“ Burkina Faso: Gaskindé’s attack on the coup d’état TV5 Monde, 6 October 2022.

“President Traoré has made the reconquest of the territories that have fallen to the jihadists its priority objective.”

Like his predecessor, President Traoré has made the reconquest of the territories that have fallen into the hands of the jihadists as its priority. To do this, he chose to go much further than his predecessors in recruiting, arming, and deploying the Homeland Defense Volunteers (VDPs). Created in 2020 by President Kaboré, the VDPs are civilians recruited as “auxiliary defenses” by the armed forces. For President Traoré, “the challenge of the  [ The VDPs are added to other self-defense groups that are the Dozo.) and the Koglweogo.

While the VDPs are now at the heart of the territorial security strategy, and have contributed to several security forces’ victories over armed groups, they have so far failed to restore peace and even help to generate new forms of instability in many regions. While they help the armed forces with their number, dedication and knowledge of the field, they also exacerbate community fractures and expose civilian populations to jihadist reprisals. This text analyses the double-edged effect of the VDP and suggests avenues for the authorities, who cannot and unwilling to go back, manage to better control the negative consequences of mobilizing tens of thousands of civilians armed with weapons of war.

This report is based on fieldwork conducted in August 2022 and March 2023 in the capital of Ouagadougou and in several regions affected by armed insurrections. Among the dozens of respondents were nationals of these regions, representatives of the State, including armed forces, as well as civil society actors. This fieldwork was complemented by a series of telephone and electronic interviews with many Burkina Faso and international actors between February and November 2023.

[1] Act No. 002-2020/AN Loi N°002-2020/AN establishing volunteers for the defence of the motherland.

[2]Burkina Faso, with 0.1 per cent of the country’s military in 2020, is well below Mali’s 0.6 per cent military. “The Military Balance 2020”, International Institute for Strategic Studies, February 2020. Meeting between President Traoré and students of the University of Ouagadougou, 27 January 2023.
II. VDPs: armed civilians at the heart of the counter-insurgency

A. The first wave of VDP (2020-2022): unconvincing beginnings

On 21 January 2020, after a year of strong jihadist push, the National Assembly unanimously adopted a bill submitted by the government establishing the VDPs,“ defence auxiliaries trained, equipped and supervised by the Ministry of Defence.(1)The Assembly endorsed a decision by President Kaboré expressed two months earlier in response to the deaths of 38 civilians killed in a Jnim ambushes in the eastern region.[2.This jihadist attack on civilians, at the time the heaviest since the beginning of armed insurrections, in late 2015 created a shockwave in the country. In response, President Kaboré called for “the  ”.[3]

In creating the VDP, the authorities also attempted to mentor and use self-defence groups that emerged in 2013, before the first jihadist attacks. In many parts of the country, village communities had created Koglweogo

Although the Koglweogo were supported by highly decentralized local security initiatives. In 2019, several executives of President Kaboré’s then-Power Party, the People’s Movement for Progress (MPP), decided to arm the Koglweogo of Loroum and Boulsa with the likely support of customary authorities in [7]the Central Plateau. If they were inspired by the Committees for the Defence of the Revolution (CDR) set up by Captain Thomas Sankara, President of the country between 1983 and 1987, this reference serves above all to legitimize their approach by attaching it to the positive and revered figure of [8]the latter. The CDRs have never had to confront enemies with weapons of war. Moreover, they acted as an ideologically framed structure, a role that the Koglweogo never endorsed.

The operationalisation of VDPs has rapidly encountered many problems, including material ones, which still exist today (see chapter II, section D). More broadly, the first VDPs often removed from the specific framework of the law that was supposed to regulate their activities. The Commission required, for example, that VDPs should serve the interests of their “ village or area of residence but VDPs have allocated more extensive areas of activity, sometimes covering an entire province, such as Ladji Yoro, leader of a group of VDPs in the northern region, which operated throughout the province of Loroum.) Moreover, in the field, the identification of VDPs has posed many problems when untrained civilians mingled with them, without even registering with them.[10]

[1]Ibid. With regard to the deterioration of the situation in 2019, see Crisis Group Africa report No. 287, Burkina Faso: exiting the spiral of violence, 24 February 2020.

[2]On 7 November 2019, the ambush targeted a mining convoy of the company Semafo in the commune of Boungou.

[3]“ Anti-terrorism fight: Roch pulls out heavy artillery Minute.bf, 7 November 2019.

[4]On October 31, 2014, President Blaise Compaoré was overturned by a popular uprising after three weeks of political crisis unleashed by his desire to run for a new term. Its fall led to the system he put in place as soon as he came to power in 1987, particularly with the dissolution of the powerful Presidential Security Regiment (RSP). See Crisis Group report, Burkina Faso: Out of the Slending of Violence, op. cit.

[5]Ibid.

[6]This is particularly the case in the Koglweogo fiefs of Boulsa (province of Nanmentenga, Centre-North) and Loroum (Northern region) where the Koglweogo are involved in the counter-insured struggle alongside the national armed forces. Report of Crisis Group, Burkina Faso: Out of the spiral of violence, op. cit.

[7]Crisis Group interviews, Burkina Faso social leaders and security analysts, Ouagadougou, August 2020.

[8]Crisis Group interviews, Burkina Faso social leaders and security analysts, Ouagadougou, August 2020. See the words of the former secretary-general of the CDRs, Pierre Ouédraogo, who called for the establishment of future VDPs in October 2019. “ Against the jihadists, the popular resistance RFI, 15 October 2019.

[9]Ladji Yoro died in a Jnim attack in December 2021. Electronic interview with Crisis Group, former member of the Burkina Faso armed forces, April 2023.

[10]Crisis Group interviews, observers at Centre-Nord and East, Ouagadougou, August 2022.
“The VDPs quickly found themselves in the front line of the counter-insurgency as the law confined them to defensive functions.”

Above all, the VDPs quickly found themselves at the forefront of the counter-insurgency struggle as the law confined them to defensive functions.[1- The army, under the shock of heavy losses, had indeed tended to retreat into camps, leaving the VDP alone [2]in the face of the jihadists.[2–In addition, a few months after the creation of the VDPs, the State concluded an agreement (known as Dji)between October 2020 and March 2021.[3][3-This agreement did not, however, associate the VDPs, which then became the main target of the Jnim jihadists.[4-

Particularly exposed, they accumulated defeats and suffered many loss of life in their main strongholds in Sollé (Loroum), Gorgadji (Seno), Arbinda and Kelbo (Soum), Bourzanga (Bam), Tanwalbougou (Gourma). Fragilized by these setbacks, the VDPs felt abandoned by the state or the armed forces, and developed a strong resentment towards them.[5][5-Songs of insults addressed to the authorities then circulated in large numbers on social networks.

Between 2021 and 2022, this situation caused many VDPs to lay down their arms and often to leave their localities. These defections have been most often individual choices, and more rarely collective decisions. In the North-Central, for example, dozens of VDPs have laid their arms in Nagbingou (Namentenga) or Bourzanga (Bam), fleeing to the [8][7) local communities, negotiating with the Jnim the conditions for their disengagement.[9) The latter have generally gone in good order, but have sometimes posed some problems with the loss or spread of weapons.[10

President Damiba’s regime, the Patriotic Movement for Safeguarding and Restoration (MPSR), has developed an ambivalent approach to VDPs over its short existence. He quickly expressed his distrust of these groups, whose abuses he denounced. But in the face of the precariousness of the security situation, he has sought to better regulate them without calling into question their existence. To this end, in June 2022, he created the Brigade de veille et de défense patriotique (BVDP), attached to the National Theatre Operations Command (COTN), created in February of the same year to coordinate all counter-terrorism operations in the territory. At the same time as it was trying to control them better, the government tried to increase the presence of VDPs in the territory by announcing in August 2022 the project to create VDPs in all the communes of Burkina Faso.[11]

Neither the managerial, which has been delayed in its implementation, nor the general recruitment has finally materialised. The latter ambition has been faced with the refusal of some communities to set up VDPs. Above all, President Damiba was overthrown only a few months after these announcements and therefore did not have time to translate these ambitions into action.

[1]Article 3 of Law 002-2020 states that the task of the VDP is to contribute “ to the defence and protection of persons and property in his or her village or area of residence ”

[2]Comment by Crisis Group, “Insecurity, determining factor of the Ouagadougou coup”, 28 January 2022.

[3]Electronic interviews with Crisis Group, actors involved in the negotiation of the agreement, August-September 2021.

[4]Ibid.

[5]In early 2021, in Kourao (Bourzanga, Bam province), the VDPs initiated an operation in a village in Tongomayel, in which several civilians were killed. When Jnim attacked the VDPs concerned, the detachments of Gaskindé and Djibo reportedly refused to provide them with assistance. In Gorgadji, on 15 April 2021, after the death of ten VDPs, the armed forces reportedly refused to recover the bodies a few kilometres from the city. Crisis Group interviews, nationals of the Central-North and Sahel regions, Ouagadougou, August 2022.

[6]Crisis Group has had access to this kind of message. In one of them, aVDP de Tanwalbougou (East) insulted President Kaboré and accused him of abandoning the VDP.Audio authenticated and consulted by Crisis Group in September 2021.

[7] Crisis Group interviews, humanitarian actors and Central-North nationals, Ouagadougou, August 2022.

[8] In Sollé (Loroum), Ladji Yoro, who became very critical of the army’s lack of support, was killed in December 2021 in an ambush of the Jnim with 41 other VDPs.“ Burkina Faso: Death of a National Hero, Ladji Yoro Le Point, 29 December 2021.

[9] As was the case at Pobe-Mengao (Soum), Thiou (Yatenga) in 2021, then at Titao (Lorum) in September 2022.Crisis Group interviews, actors involved in the Thiou and Titao processes, Ouagadougou, August 2022. See also the interview with the Mayor of Thiou describing the process. “ Ghassimi Diallo, Mayor of the commune of Thiou: “I negotiated with the terrorists that my commune would not be attacked” ”, Sidwaya, 13 May 2021.

[10]While a few isolated cases of VDP that had deserted with their weapons were mentioned by our interlocutors, in almost all cases during demobilization, the VDPs returned their weapons to the armed forces. In the case of demobilizations negotiated with the Jnim, some VDPs returned their weapons to the armed forces, others had to abandon them to Jnim. Electronic interview of Crisis Group, actor of civil society in the North region, September 2023.

[11] “ Interview with Prime Minister Albert Ouédraogo: “We call on Burkinabe to the sacred union” Sidwaya, 24 August 2022

B. The second wave of VDP: the actors of a “armed nation”

Shortly after coming to power on 30 September 2022 at the head of the Second , President Traoré made the “liberation of the territory” his top priority. More than his predecessors, he placed the VDPs at the centre of the anti-jihadist response.[1]

This orientation is linked to President Traoré’s conviction that the VDPs are decisive in a counter-insurgency war where control of the terrain is essential and where the mobilization of the armed forces does not give complete satisfaction.. . On several occasions, the VDPs have succeeded in repelling jihadist attacks or even ambushed jihadists as in Arbinda, Soum, Gorgadji (Seno), Piéla.

For President Traoré, the VDPs also make it possible to compensate for the inadequacy of the number and the lack of commitment of certain army units, which suffers from internal divisions aggravated by the putschs of 2022. Thus, the gendarmerie, which has lost the privileged place it occupied under President Kaboré[5], is now less active on the anti-terrorist front.[5—————————————————————————————————————————————————————————– As soon as he came to power, he supported the mobilization of the police forces in the fight against terrorism, with the establishment of two Groupings of Mobile Intervention Units (Gumi).[6]

[1]See President Traoré’s speech at the swearing-in before the Constitutional Council on 21 October 2022. Oath of captain Ibrahim Traoré before the Constitutional Council, “ We can win this war ”,Burkina24, 21 October 2022.

[2]This conviction was probably built during his experience as an artillery commander in Kaya (Northern Centre) where he lived extensively with the VDPs. Meeting of Crisis Group, civil society actors, Ouagadougou, March 2023.

[3]Crisis Group electronic interviews, nationals of the Sahel and Eastern regions, October-November 2023.

[4]The gendarmerie, which has lost its privileged place under President Kaboré, is now less active on the anti-terrorist front. Crisis Group electronic interviews, members and former members of the Defence and Security Forces, March-July 2023.

[5] Ibid.

[6] “ Burkina Faso: National Police opens to the media Faso 7, 26 November 2022.
“The VDPs are first of all intelligence actors useful to the regime because they are distributed throughout the country.”

The head of state and his entourage face tensions within the armed forces that could threaten the stability of their power.[1– From this point of view, the VDP could be used to consolidate the current regime. First of all, they are intelligence actors that are useful to the regime because they are distributed throughout the country. They could then mobilize to defend the regime if it was threatened. While the VDPs have never been used to this end, the regime has already mobilized its supporters in Ouagadougou when rumors of a coup d’état against Traoré circulated in September 2023.[2]

For all these reasons, the MPSR 2 government announced on 24 October 2022 the recruitment of 50,000 applications. , VDP .[4′ The precise figures are difficult to obtain. It is likely that, at the end of September 2023, between 30,000 and 60,000 VDP (according to the authorities) were recruited and mobilized.[5-The vast majority of these VDPs are men, but women have also been recruited and deployed on the front lines.

Recruitment is progressive. The method of recruitment is by individual summons, which takes longer, and the authorities do not want to saturate the capacities of the national training and integration mechanisms. They also needed time and means to equip thousands of newly recruited civilians.[6- In March 2023, a senior official described a recruitment process “adapted to the logistical constraints faced by the authorities”. [7—————————————————————–

The 50,000 of up [8]to

Officially, the national VDPs “are almost like military personnel” by the admission of a Burkina Faso official interviewed by Crisis Group. They were placed in the detachments of soldiers, provided the same equipment as the military, and operated under the army with which they conducted joint offensive operations within “mixed battalions”. [13]Eventually, many national VDPs are destined to join the army, as is the case with a recent wave of recruitment of 5,000 military personnel selected primarily from among  national

The communal VDPs are assigned to a defensive mission to secure the territories of which they originate.[15]They must cross-fertil areas to prevent the expansion or return of jihadists to recaptured rural areas. They are also expected to secure critical infrastructure (bridges, schools, electric antennas, the site of national water or electricity companies, etc.), which they do, for the time being, only in a few localities.[16]

The objective is the deployment of 100 VDP per commune throughout the territory, with 351.[17]In fact, VDPs have appeared in many municipalities from which they were previously absent, particularly in areas newly exposed to jihadi violence: some provinces of the Muhoun Loop, Upper Basins, Cascades and South-West. This is also the case in the centre-Western and in the centre-east, where local communities have largely resisted the Koglweogo facility until now.

[1]Crisis Group electronic interviews, members and former members of the Defence and Security Forces, March-July 2023.

[2]Following tensions in several barracks in Bobo Dioulasso and Ouagadougou on Wednesday, 20 September, on 26 September, several supporters – including activist Ibrahima Maiga – have called on Facebook for the population to mobilize in strategic locations in Ouagadougou. Several hundred activists mobilized in less than 30 minutes.

[3]“ Is the new military approach of the Burkina Faso authorities risky? ”, Institute for Security Studies, 12 December 2022.

[4]“ “No elections without security,” says the government after more attacks France 24, 30 May 2023.

[5]The Commander of theWatch and Patriotic Defence Brigade announced the figure of 60 000, but other unofficial estimates put in the pictures closer to 30 000. “ Interview with Lieutenant Colonel Thomas Sawadogo: “We are satisfied with the Patriotic Commitment of the VDP” ”, Sidwaya, 28 September 2023.

[6]Interview of Crisis Group, senior Burkina Faso official, Ouagadougou, March 2023.

[7] Ibid.

[8]“ Burkina Faso to recruit 50 000 volunteers to strengthen the army’s fight against jihadism Le Monde, 26 October 2022.

[9]In Burkina Faso, a commune is both a full-fledged town and an agglomeration of villages attached to this locality.

[10]Electronic interview with Crisis Group, former soldier in Burkina Faso, April 2023.

[11]The law does not specify this distinction in the chain of responsibility. However, article 2 of Act No. 028-2022 of 13 December 2022 stipulates that the VDPs are auxiliaries to the National Armed Forces (FAN) and the Internal Security Forces (ISF), whereas the original law passed in 2020 only attached them to the FAN.

[12]Interview of Crisis Group, senior Burkina Faso official, Ouagadougou, March 2023.

[13]Ibid.

[14]“ Burkina Faso launches an “exceptional recruitment” of 5 1,000 military personnel Jeune Afrique, 24 February 2023.

[15]Crisis Group electronic interviews, Burkina Faso officer, nationals of the Central-North, North and East regions, and security analysts, May-July 2023.

[16]Interview of Crisis Group, senior Burkina Faso official, Ouagadougou, March 2023.In some areas that are not besieged by jihadists such as Dassa (West Centre) or Mangodara (Cascades), VDPs are already mobilized to secure schools, for example.Crisis Group e-mail interviews, security analysts, May 2023.

[17]Interview of Crisis Group, senior Burkina Faso official, Ouagadougou, March 2023.

[18]Crisis Group interview, Eastern National, Ouagadougou, March 2023.
“The people of the capital … are aware that jihadism is no longer a peripheral phenomenon.”

In addition to a certain popular interest, there are three main reasons for the massive enrollment of VDPs in regions where their presence has been relatively low. First, the populations of these areas feel the need to resist the growing jihadist pressure. This is particularly the case for the newly displaced populations, victims or relatives of victims (men or women), these groups who are ready to mobilize through the VDPs. Secondly, the people of the capital, who represent the largest number of new recruits, are aware that jihadism is no longer a peripheral phenomenon, but is dangerously approaching the city of Ouagadougou. Finally, the Dozo and the few Koglweogo groups that resisted their enlistment within the VDP during the first wave fear that the arrival of VDP recruits marginalized them, especially if they belong to competing communities[1].

In the minds of the authorities, the VDPs, both national and communal, are the embodiment of a national patriotic surge that must be financed by the nation’s active forces. To this end, on 9 December 2022, the authorities announced the creation of a “Patriotic Support Fund” for the war effort. They want to mobilise EUR 152 million in 2023 to finance the fight against terrorism, in particular the recruitment and equipping of VDPs. This fund, managed by the Ministry of the Economy, is based on voluntary contributions from citizens of Burkina Faso and businesses as well as on various levies: a levy of 1% on the net wage of public and private workers on a voluntary basis and taxes on certain consumer products (mainly alcohol, tobacco and mobile phone).

Financial mobilization is also very popular. As of 30 August 2023, one third of the target set by the Patriotic Support Fund, amounting to EUR 51.7 million, had been officially raised.[2- However, these sums seem to be insufficient to maintain such a large number in the long term. The Minister for the Economy estimates the cost of three months of taking over of VDPs at EUR 20 million, without specifying on the basis of the actual staff the calculation: the current staff or the initial target of [3][4]50,000.3-In the latter case, the sums collected would cover only seven and a half months of operation of the VDPs.

President Traoré has given new hope to the ranks of the VDP, and more broadly among the population. The ranks of the VDPs have been reinflated since he came to power, but the risk of falling back into the same difficulties as those encountered by the first wave of VDP is real.

[1]Crisis Group e-mail interviews, Western nationals, May 2023.

[2]A total of 71 per cent of this contribution comes from beer taxes levied by the beverage distribution company Sodibo-Brakina. However, a large number of contributions from associations, businesses and citizens abroad have been registered throughout the country, including in embargoed cities and privately owned supplies such as Djibo. “ Patriotic support fund: 34 980 743 686 CFA francs mobilized as at 31 August LeFaso.net, 5 September 2023.

[3]Ibid.

[4]The VDP premium is 60 000 CFA francs per VDP/month, i.e. 90 euros. In addition, there are fuel allowances, costs of defraying in the event of disability or death, as well as equipment costs (dress, armament). Joint Order No. 2023-013 of 25 January 2023.
C. Difficulties in deploying to secure the Territories

The distinction between national and communal VDPs seems to meet the operational needs in Burkina Faso, namely a balance between offensive projections alongside armed forced forces and defensive protection of the territory. It is still too early to assess the impact of this strategy, but after almost a year of operation, the following first observations can be made.

This distinction between national and communal VDPs remains theoretical for the time being in the sense that they often operate together in the face of jihadist forces. Where jihadist pressure is less high, as in the Cascades or the South-West, the VDPs can conduct, jointly or not with the military, offensive operations against insurgents in remote rural areas. They also do so in the East Centre, where, however, this pressure is greater. Elsewhere, where pressure is greater, national and communal VDP concentrates their operations with the armed forces in the major cities of the provinces and their immediate vicinity.[1-The displacement of national and communal VDPs is often limited to these spaces. More distant exits often boil down to large armed-VDP convoys that criss-cross major roads – usually to secure supply convoys or escort traders.[2]

The majority of the VDPs are still concentrated in these major cities, whose jihadists do not try to seize, such as Ouahigouya, Dedougou, Tenkodogo, Kaya or Fada N’Gourma. The new recruits are joining the VDPs already mobilized since the first wave of recruitment, but also the VDPs from surrounding communes or villages too prone to jihadist attacks and which flock to these safer cities. Thus, different groups of VDPs are grouped together to mass and support each other.[3][3-In June 2023, nearly 1700 common and national VDPs would be based in Fada N’Gourma (Gourma), and more than 700 in Ouahigouya (Yatenga).[4]

[1] During the ambush of Bourasso (Boucle du Mouhoun), which claimed the lives of at least 27 VDP on 27 May 2023, national and communal VDPs operated jointly. In the eastern region, the VDPs also operate jointly. Electronic interview with Crisis Group, Security Analyst, June 2023.

[2]Electronic interview of Crisis Group, member of the Defence and Security Forces, May 2023.

[3]Crisis Group interview, security analyst, Ouagadougou, March 2023.

[4]Crisis Group e-mail interviews, Burkina Faso security analyst and Eastern national, May 2023.
“The authorities have begun the redeployment of these VDPs … with the armed forces in remote areas through military operations to liberate the territories.”

The authorities have begun the redeployment of these VDPs, often with the armed forces in remote areas, through military operations to liberate the territories. The aim is often to resettle and secure displaced populations. Some progress . . .

In other areas, however, resettled people had to leave. In the East, a special unit of the VDP-backed Gumi police redeployed to Yamba, leading to the return of the population. But a very heavy attack on this Gumi-VDP coalition in October led to the departure of some of the population.

The complexity of these redeployments, characterized by a mixture of highly localized and fragile reoccupations of territories and failures characterized by the resilience of jihadist groups, partly explains the slowness of the process. In too small numbers, often below the target of 100 per commune, the VDPs, once settled in the territories, may find themselves isolated and unable to secure their locality against the jihadists. Jihadists usually flee during resettlement missions by the VDP and the armed forces, preferring to avoid confrontations at that time, but they usually return once the army mission is over to target the VDPs and the remaining populations. The process of securing relocations will therefore require continuous and sustained efforts.

[1]Electronic interview with Crisis Group, Security Analyst, October 2023.

[2]Electronic interview of Crisis Group, actor of civil society in the East, October 2023.

D. The Difficult Daily Life of the VDP: Lack of Means, Frustrating and Defiance

Despite President Traoré’s desire to better treat VDPs, their organization and employment continue to face many challenges, often similar to those in 2020-21.[1]

Despite the existence of the Patriotic Support Fund, some VDPs still complain about the late payment of premiums. This creates a certain frustration, if however, is a lack of motivation, even if the collection of donations organised at the municipal level sometimes compensates for these delays in payment. VDPs also deplore the lack of clothing (notably for communal VDPs) or protective equipment (e.g. legs).[2- They often have to share a limited number of individual automatic weapons (AK47), the quality of which is not always good.3-The lack of motorized vehicle or fuel provision reduces their mobility even though they are supposed to cover a wider territory.

The communal VDPs are the most affected by these problems and some hope to switch to the body of national VDPs that are less affected by equipment problems, probably because of their offensive mission.5-Common VDP complaints are sometimes the subject of audio or video messages circulating on social networks.[6- The military authorities are concerned about this and prohibit the public expression of such manifestations of discontent.

[1]The first wave of VDP received a 14-day summary military training. They lacked arms and complained of frequent delays in the payment of their financial assistance (at the time 300 euros/month per group of VDPs).

[2]Electronic interview with Crisis Group, former member of the Defence and Security Forces, June 2023.

[3]Ibid.

[4]Ibid.

[5]Ibid.

[6]Such messages circulated after the VDP initiativein Tenkodogo, Soudougui (East Centre) or Kongoussi (Northern Centre)). “ Fight against terrorism: increasing complaints and denunciations among the VDPs Netafrique.net, 9 May 2023.

[7]Electronic interview with Crisis Group, former member of the Defence and Security Forces, June 2023.
“The loss of life of the VDP during jihadist attacks is very high.”

The loss of life of the VDP during jihadist attacks is very high. According to Acled data, at least 644 VDPs were killed between 1 January 2023 and 6 October 2023 in 148 attacks.[1-The largest casualties were recorded in the north-central, north and east-central, east and, to a lesser extent, in the Bull of the Mouhun.

As a result of these losses, the risk of defection is increasing, although the phenomenon has so far still appeared to be very limited. No specific figures are available, but security sources estimate that between 400 and 600 VDPs would have renounced their appointment on an individual or in small groups, or 1 to 2 per cent of the total number of staff.[2]

The loss of life also affects collaboration between VDP and the armed forces. As in 2021 and 2022, VDPs accuse the military of failing to keep their promises, leaving them alone in the front line or not assisting them in the event of an attack. Several incidents illustrate this phenomenon. In Bouroum (Namentenga, Centre-Nord), VDPs and an army unit, which had left the city in the face of insecurity in 2022, attempted to redeploy there in May 2023. However, the army again left the city a few days later, exposing the VDPs to an attack that claimed the lives of 31 of them.[3- To

In several localities, VDPs and part of the population have demanded the departure of military or police officials for these reasons. In Gourcy (North), in early June, the population and the VDPs demanded the departure of several officials, including the city’s police commissioner, after the armed forces refused to recover the bodies of civilians killed by the jihadists. The same was true in Mané, where people called for the commissioner’s departure after a jihadist attack in early 2023.[5]

[1]Consultation of the Acled database.

[2]Defections of individuals or small groups of individuals are observed.in Boulsa, Ouahigouya, Bittou and in some localities of the Boucle du Mouhoun.Crisis Group electronic interviews, security analyst, member of the Defence and Security Forces, and Central North Nationals, July 2023.

[3]Electronic interview with Crisis Group, Security Analyst, July 2023.

[4]Crisis Group electronic interviews, civil and security actors from several regions, April-August 2023.

[5]Electronic interview with Crisis Group, Security Analyst, July 2023.
“Tensions between gendarmes and VDP are the most frequent.”

Les Tensions between gendarmes and VDP are the most frequent, as evidenced by cases in Kompienga, Nouna, Boulsa, Gorgadji and Arbinda. It is difficult to explain precisely the reasons for these tensions. Since President Damiba’s fall, the gendarmes have been less active in the fight against terrorism, less mobile, so this accentuates criticism of the VDP. The distrust between President Traoré and the Gendarmerie can also regress on these tensions, as the VDP – largely acquired in the President’s cause – are suspecting the gendarmes of remaining loyal to the former regime. In Boulsa, since the beginning of July 2023, VDPs accused the brigade commander of the gendarmerie of being an accomplice to the jihadists. This incident follows several episodes of tension in which the VDPs accused the gendarmerie of not assisting them, in an attack on 7 July in Kogsablogo (Boulsa) where 16 VDPs were killed and the gendarmerie did not support them.[2]

The daily relationship between VDP and the armed forces is marked by misunderstandings about the role of each. When the armed forces prohibit VDPs from patrolling alone, in accordance with President Traoré’s commitments, the VDPs criticize the inaction of the armed forces they blame fear, jealousy or the fidelity of some officers to the former regime.[3-VDPs also complain of the condescendance of certain military detachments, mockery or lack of intelligence.[4]

The loss of life, the material frustrations coupled with those associated with their difficult relations with the defence and security forces, may aggravate the discontent among the VDPs. This could eventually lead to even greater defections than those recorded in 2023.

So far, these discontents have been aimed at President Traoré, supported by many of the VDPs, than the local detachments of the security forces. However, if they persist and multiply, discontent could eventually target the head of state, as was the case with President Kaboré, who was accused by the VDPs in his time of abandoning them.

[1] The VDPs intercepted trucks that they suspected of serving the logistics of the jihadists. In the face of their refusal to allow these vehicles to leave, several VDPs were arrested by the gendarmerie, causing the anger of the population, who violently attacked the brigade commander.Crisis Group electronic interviews, security analyst, member of the Defence and Security Forces, and Central North Nationals, July 2023.

[2]Electronic interview with Crisis Group, Burkina Faso security analyst, September 2023.

[3]Exceptions exist. For example,in the Hauts-Bassins or Cascades, the VDPs, from the Dozo groups which had retained a wide range of autonomy, arrogated the right of patrols. Crisis Group electronic interviews, civil society actor covering the west of the country and former member of the armed forces, July-August 2023.

[4]Crisis Group e-mail interviews, security analyst and nationals of several regions, May-June 2023.

III. Defence of the territory at the expense of social cohesion

A. Community biases that strengthen cleavages

The VDPs appear to be essential to fight jihadist groups, but many voices also accuse them of disrupting social cohesion in the areas where they operate. Among these voices, former Prime Minister Albert Ouédraogo (January-September 2022) explained in August 2022: “The composition of these groups [VDP) must reflect community diversity at the level of the commune. Because we’ve seen a kind of communitarianism that has developed at the VDP level.  »[1]As mentioned above, President Damiba also took a critical look at the VDPs: « “Despite their bravery, they have sometimes been used to manipulate for revenge for community-based revenge, …b. », .”[ .

The recruitment of VDPs has never respected local community balances and has almost systematically excluded pastoralist communities. If Mossi are the majority in VDPs nationwide, this reflects the demography of the country, where they account for about 50 percent of the population. However, the Fulani, who are the second largest community in the country with about 10 per cent of the total population, are largely excluded from recruitment. This poses a problem, particularly in areas where they are in the majority or in them, claim historical anchoring.

In the Sahel and north-central regions, the Mossi and Fulsé made up the bulk of the Koglweogo to the detriment of the largely excluded Fulani and Tuareg. The introduction of the VDP in 2020 has reinforced this imbalance. In the provinces of Oudalan and Seno, the VDPs set up from 2021 are predominantly songhai and gourmanché, very rarely Peul (the case of Yagha province being an exception).[4][4- With the second wave of VDP,

[1]“ Interview with Prime Minister Albert Ouédraogo: “ We call on Burkina Faso citizens to a sacred union.” Sidwaya, 24 August 2022.

[2]Message from the President of Burkina Faso to the nation on 4 September 2022, Information Service of the Government of Burkina Faso.

[3]See Crisis Group report, Burkina Faso: Out of the Swing of Violence, op. cit.

[4]In the communes of Sebba and Mansila (both in the Sahel region), the Peuls are numerous among the VDPs, which is explained by the history of the Yagha, where the Fulani were involved in the management of power and did not suffer from marginalization. Crisis Group interviews, Yagha notabilities, Ouagadougou, August 2022.

[5]The Lobi are the dominant community in the South-West region, the Bisa occupy a similar position in the East Central region.
“In several localities that make up VDP strongholds … the Peul are deliberately excluded because they are suspected of collaborating with the jihadists.”

This exclusion of the Fulani increased as they were accused by some VDPs of constituting the majority of jihadist groups, prompting some Koglweogo and then VDP to oppose their membership. Thus, in several localities that constitute VDP strongholds, such as Arbinda, Gorgadji or Djibo in the Sahel, Barsalogho in the North Central, Titao or Sollé in the North, the Peuls are deliberately excluded because they are suspected of collaborating with the jihadists.[1]

The authorities have never corrected these Community biases. In 2017, several Peul notabilities in the Sahel had wanted to organize themselves into self-defence groups, but President Kaboré had refused [2]to 2-  frères .[3–Since his arrival , and would have asked them .[

After several years of rejection and violence by Koglweogo or VDP, many Peul eventually concluded that their inclusion within the VDP was impossible. Some people say that their communities stand aside from VDPs for fear of being stigmatized, isolated, or even threatened within them. Their membership would not be enough to protect their communities from the VDP, and it would expose them even more to the violence of the jihadists who target the VDP as a priority.[5– In addition, this reluctance to join the VDP often makes them suspicious of the authorities. Since the end of 2022, Full’s candidacy has been refused on the grounds that they may try to infiltrate the VDPs for the benefit of the jihadists.[6]

This lack of inclusiveness is also due to the incorrect application of the regulatory texts. The introduction of VDPs is theoretically subject tothe approval of local populations via general assemblies under the auspices of the Village Development Committee (CVD) or the Communal Council [7——–This local filter was intended to ensure the morality of the candidates, but also to ensure that all communities were represented in the VDP.General Assemblies have never been put in place. This raises fears that they will not be given priority in the eyes of the authorities. The role of the Communal Council has been questioned since the dissolution of the local authorities on 1 February 2022.[9]

Even without the general assemblies, the creation of the VDP, under the two previous presidents, mobilized the mayor, municipal councillors, or even customary leaders, in a manner in a concerted manner with the heads of local detachments of the army and the gendarmerie.[10]This consultation of local notabilities has largely disappeared since President Traoré arrived. This lack of consultation is in doubt understandable at the level of national VDPs which are not recruited to serve in their locality of origin, but it becomes problematic in the case of common VDPs which, because they serve in their locality, should be accepted by all local notabilities. However, recruitment is directly managed by the , on the basis of individual files filed in the governorates in the regions, and sometimes with the implication of local notability which does not represent the Community diversity of the territory concerned.[11]

[1]This exclusion was even followed by the example of neighbouring localities. For example, the Koglweogo of Arbinda, who contributed to the establishment of Gorgadji’s Koglweogo, advised replicating this policy of exclusion. Crisis Group interviews, nationals of the Central North, Eastern, Sahel and Northern regions, Ouagadougou, August 2022.

[2]Crisis Group interviews, Full notabilities, Ouagadougou, August 2022 and March 2023.

[3]“ Interview with Prime Minister Albert Ouédraogo: “We call on Burkina Faso to a sacred union” Sidwaya, 24 August 2022.

[4]Crisis Group electronic interview, Soum’s notability, February 2023.

[5]A silly lackability sums up the situation in these terms: “ What is the place for the Fulani in these groups today? They say we’re jihadists, we’re wary of us, so how can we imagine being safe by their side? ” Crisis Group interview, Full notability, Ouagadougou, March 2023.

[6] “ Ismail Diallo’s interview on terrorism and ethnic stigma in Burkina Faso ”,Lefaso.net, 16 June 2023.

[7]Decree of 22 June 2022 on the status of the VDP. Law No. 028-2022, which repeals Act No. 002-2020 of 21 January 2020, reaffirms article 5 that “ the recruitment of the VDP to serve at the level of the village, the commune, is done with the approval of the local population. ”

[8]Interview of Crisis Group, Senior Burkina Faso Official, Ouagadougou, August 2022.

[9]Decree No. 2022-004 on the dissolution of the councils of local authorities.

[10]Crisis Group interviews, nationals of the Central North, Eastern, Sahel and Northern regions, Ouagadougou, August 2022.

[11]Established in June 2022 by the Damiba regime,The Guardian and Patriotic Defence Brigade the aim was to coordinate the action of the VDP at the national level. His role was strengthened with the arrival of President Traoré. The operation ofThe Guardian and Patriotic Defence Brigade is governed by inter-ministerial order 2023-198 of 19 May 2023.
“Control of local political or economic power is a hidden issue in the fight against terrorism.”

The community biases of the VDPs are reflected in the way they are involved in resolving local problems far removed from the counter-insurgency. Control of local political or economic power is a hidden issue in the fight against terrorism. In a generalized context of pressure on access to resources (unsoil, water, gold, forests, livestock, etc.), where the state is no longer able to play its role as regulator, the VDPs become a means of solder des comptes “accounting” as recognized by the founder of the Koglweogo in the East.[1]

[2]In the north, the North, the Great West (Bouhun’s Cloth, High Bassins, South-West) and the Gourma Province of the East Region, the non-Mossi communities perceive the VDP (majorityly Mossi) as a means [3]of strengthening the Muga seat in peripheral territories where they are a minority.They have recently been documented, pitting Ussi VDPs against VDPs of indigenous bobo and lobi communities.[4- In the Uudalan, the Tuareg and Peul communities accuse the predominantly Songhai VDPs of serving a community agenda, particularly Markoye.[5

In such a climate of competition between communities, some of them, initially reluctant to set up VDPs, resolved to prevent non-natives (often mossi) people from doing so instead. This is particularly the case within the grudge community in the eastern region and the province of Seno (Sahel), but also among the Dozos of the west of the country.[6]

Finally, the war-free economy set up by some groups of VDPs further accentuates the community division, especially when this economy is based on theft of cattle, a resource of high economic and cultural value, often held by nomadic communities, and coveted by jihadists. VDPs are said to have sometimes organized the theft and concealment of animals in complicity with elements of the armed forces or mayors. The mayor of Kelbo (province of Soum) has thus been publicly challenged by the Collective against impunity and the stigmatization [8]of communities, but the justice system has so far not established its involvement. The cattle rustling in 2022,

[1]“ I know that there are people who have become VDPs because the landowners they exploit their land have refused to exploit it for agricultural purposes during the rainy season. ” “ Interview with Moussa Thiombiano dit Django ”, Libreinfo.net, 23 January 2023.

[2]For a more detailed analysis of the community dimension of the clashes between VDP and jihadists, see “ Hearing the voice of pastoralists in the Sahel Central Network billital maroobé, responsible for representing pastoral organizations in West Africa and the Sahel, September 2021.

[3]In the Gourma, for example, the VDPs of Nagré, Natiaboani, Tanwalbougou and Koaré are composed of Mossi from the North Centre and were installed by Chief Koglweogo de Boulsa. They are accused of seeking to consolidate their control over the land in these localities to the detriment of the Gourmantché and the Peul. Crisis Group interviews, nationals of the Central North, Eastern, Sahel and Northern regions, Ouagadougou, August 2022.

[4]These settlements are part of a historical context of tension between the moagha (mossi herd herd), considered all-nextnous in these regions, and the so-called indigenous communities that reject the growing political, economic and security influence of the Mossi in particular. See in particular the various works of Peter Hochet, including Peter Hochet, Luigi Arnaldi di Balme, “ The alien dialectic. The construction of contradictory relations abroad at the crossroads of customary institutions and public policies in western Burkina Faso ”, Other part, N° 64 (2013), p. 55-70.

[5] Cette initiative a même bénéficié de l’impulsion d’un ancien ministre et cadre du MPP d’origine songhaï. Entretiens de Crisis Group, sociologue burkinabè et analyste sécuritaire burkinabè, Ouagadougou, septembre 2021.

[6] Entretiens de Crisis Group, conseiller municipal et responsable associatif de l’Est, Ouagadougou, août 2022. Le fondateur des Koglweogo à l’Est explique que selon lui le principal problème de la formation des VDP est qu’ils sont parfois mis en place par des allochtones. Voir « Interview avec Moussa Thiombiano dit Django », Libreinfo.net, op. cit.

[7] Entretiens de Crisis Group, ressortissants des régions du Centre-Nord, de l’Est, du Sahel et du Nord, Ouagadougou, août 2022.

[8] « Vol des animaux à Kelbo : l’alerte du CISC », WakatSéra, 3 mai 2020

[9] Début juin 2023, par exemple, près de Bilanga (Est), des VDP ont été mis en cause par des observateurs dans l’élimination de deux bergers, la saisie de 300 animaux puis l’élimination de leur propriétaire. Entretien électronique de Crisis Group, ressortissant de l’Est, 9 juin 2023. Cet évènement n’a pas fait l’objet de dénonciations publiques ni d’enquête judiciaire.
B. Les VDP au cœur des violences à base communautaire

Tenues à l’écart des groupes de VDP, les communautés Peul se retrouvent particulièrement exposées aux violences de ces derniers ou des forces armées. Plusieurs récents épisodes de violence envers cette communauté en témoignent.

Quelques mois après la création des VDP en janvier 2020, le Cheikh de la ville de Tanwalbougou (région Est) a conseillé à ses fidèles de rester neutres. Suivant ce conseil, les Peul de Tanwalbougou n’ont pas adhéré aux VDP, pas plus qu’ils n’ont suivi les jihadistes. Mais les forces armées et les VDP, percevant cette neutralité comme une preuve de complicité avec les jihadistes, auraient tué une vingtaine de civils Peul dont des proches du Cheikh.[1] À Nouna (Boucle du Mouhoun), les VDP sont accusés par plusieurs organisations de défense des droits humains d’avoir exécuté plus de 100 Peul, le 30 décembre 2022.[2] À Ouahigouya (Nord), entre novembre 2022 et début mars 2023, au moins 30 Peul ont été enlevés et sont depuis portés disparus.[3] Entre avril et juin 2023, dans les Hauts-Bassins et le Centre-Est, des groupes de Peul conduisant du bétail ou circulant dans des bus ont été sommairement exécutés par des individus armés. Certains observateurs ont mis en cause la responsabilité des VDP.[4]

Les attaques contre des civils ne sont pas uniquement liées à leur appartenance ethnique. Les hommes et les femmes suspectés d’entretenir des relations commerciales ou personnelles avec des jihadistes sont aussi visées par les VDP et les forces armées. Au cours de l’été 2022, les forces armées ou les VDP auraient perpétré des violences dans la province du Bam (Centre-Nord) contre des civils de toute origine confondue, dont l’activité (boucher, vendeur de carburant, etc.) en faisait des logisticiens potentiels des jihadistes.[5] Les mêmes soupçons pesaient sur les victimes du massacre de Tougouri (région du Centre-Nord) en août 2023.[6]

Le lieu de résidence, dès lors qu’il est situé à proximité de zones jihadistes, peut aussi être à l’origine de représailles. En mars 2023 à Karma (Nord), au moins 146 civils non Peul (y compris des femmes et des enfants) ont été exécutés, selon les ressortissants de Karma, par les forces armées, ce que la justice n’a pas encore établi.[7] Les forces armées les auraient accusés de ne pas avoir mis en place de VDP et de ne pas les avoir informés d’une attaque survenue une semaine plus tôt, qui a coûté la vie à plusieurs dizaines de VDP.[8] Si les faits sont confirmés, ils pourraient refléter une stratégie des forces armées de cibler des civils évoluant à proximité de zones d’influence jihadiste et ne voulant pas prendre une position claire dans le conflit, au côté de l’armée et des VDP.

Cette propagation des violences s’explique également en partie par la trajectoire personnelle des nouvelles recrues VDP. Il s’agit souvent d’individus qui nourrissent un fort sentiment de revanche à l’encontre des groupes jihadistes, après avoir été directement exposés à leur violence, qui a souvent entrainé la perte d’un proche ou les a forcés à quitter leur foyer.[9]

[1] Le Cheikh peul de Tanwalbougou avait prêché jusqu’en 2020 la neutralité auprès de ses fidèles. Ce discours avait contribué à limiter l’engagement des membres de sa communauté tant au sein des groupes jihadistes que des VDP. Lors d’une mission conjointe de VDP et de la gendarmerie, plusieurs civils auraient été arrêtés et tués pendant leur détention en mai 2020. Entretiens de Crisis Group, acteurs de la société civile de la région de l’Est, août 2022. Les circonstances exactes et les responsabilités pénales n’ont jamais été clarifiées sur cet événement ; certains agents de police auraient été démis de leurs fonctions. Voir « Burkina : une bavure policière pourrait avoir fait 12 morts », Deutsche Welle, 14 mai 2020.

[2]« Burkina Faso. Les auteurs présumés des tueries de Nouna doivent faire face à la justice », Amnesty International, 10 janvier 2023.

[3] Entretien électronique de Crisis Group, analyste sécuritaire, juin 2023.

[4] Entretien électronique de Crisis Group, acteur de la société civile engagé dans la protection des droits humains, juin 2023.

[5] Entretiens de Crisis Group, ressortissants du Centre-Nord et responsable du Collectif contre l’impunité et la stigmatisation des communautés, Ouagadougou, août 2022.

[6]« Deux ONG dénoncent des exactions commises par l’armée à Tougouri, le gouvernement dément », RFI, 15 août 2023.

[7] Le procureur de Ouahigouya a ouvert une enquête, mais sans suite jusqu’ici. De son côté, le président Traoré à appeler à ne pas faire de « conclusions hâtives » à propos de l’implication de l’armée. Voir « Massacre de Karma : le président burkinabé appelle à éviter des “conclusions hâtives” accusant l’armée », Le Monde, 5 mai 2023.

[8] Les ressortissants de Karma ont attesté que des habitants du village s’étaient inscrits pour devenir VDP. Le massacre est survenu une semaine après l’attaque d’Aoréma, où au moins 34 VDP et six militaires avaient été tués. Les habitants de Karma auraient été accusés d’avoir laissé l’attaque se dérouler, sans prévenir l’armée.

[9] Entretien électronique de Crisis Group, acteur de la société civile engagé dans la protection des droits humains, juin 2023.

” Les violences de masse qui auraient impliqué des VDP n’ont jamais été punies. “

Les sanctions ont augmenté de façon significative au cours de ces derniers mois, même si les violences de masse qui auraient impliqué des VDP n’ont jamais été punies. Plus d’une centaine de VDP ont été soit soumis par les autorités à des mesures disciplinaires allant jusqu’à leur renvoi, soit condamnés par la justice.[1] Certains ont été emprisonnés, en raison de vol, de revente de leurs équipements, de viol voire d’homicides. À Ouahigouya, courant 2023, cinq VDP ont été condamné à une peine de prison pour avoir assassiné un vieil homme.[2]

Dans de nombreux cas, ces sanctions s’expliquent par le réseau d’influence de parents de la victime ou par le volontarisme des responsables sécuritaires en poste dans les zones concernées.[3] Reste que jusqu’ici, aucun cas de massacre n’a été jugé par la justice. Des enquêtes sont ouvertes, mais aucune ne progresse. Les dispositifs de contrôle de l’action des VDP « par les bénéficiaires » (à savoir les populations) prévus par le décret de juin 2022 n’ont par ailleurs jamais été mis en place.[4]

Le fait que les VDP opèrent désormais aux côtés des forces armées ne garantit en rien un meilleur comportement des VDP vis-à-vis des populations civiles. Depuis longtemps, les forces armées sont elles aussi accusées de cibler les civils soupçonnés de complicité avec les jihadistes. Ces accusations, souvent fondées, ont été portées avant même que les VDP n’occupent une place centrale dans la lutte contre-insurrectionnelle.[5] Entre janvier 2019 et avril 2020, la base de données de l’Acled rapporte que les forces armées auraient tué au moins 500 civils.[6] Elles sont toujours régulièrement accusées par les organisations de défense des droits humains d’exactions et de massacres, dont celui précité de Karma en mars 2023 ou celui de Zaongo (Centre-Nord) le 6 novembre 2023.[7]

Ces violences conduisent à des représailles qui favorisent à la fois le recrutement des VDP, mais aussi celui des groupes jihadistes.[8] Chaque massacre détériore un peu plus la cohésion sociale et entretient un cycle de vengeance par groupes armés interposés. Faute d’initiative de médiation locale, ces conflits communautaires perdurent et s’amplifient.

[1] Le 9 septembre 2023, les contrats de onze VDP ont été résiliés par la Brigade de veille et de défense patriotique après qu’ils ont été accusés d’avoir vendu leur moto acquise dans le cadre du volontariat. Décision n°2023-0703 portant résiliation de contrat d’un VDP. Dans un cas plus récent, en novembre 2023, c’est le tribunal de Banfora qui a jugé et condamné deux VDP de Fandjora (Cascades) pour des actes de torture commis contre des civils. Entretiens électroniques de Crisis Group, analyste sécuritaire et observateurs de la région des Cascades, septembre et novembre 2023.

[2] Entretien électronique de Crisis Group, responsable burkinabè, octobre 2023.

[3] En mars 2023, un VDP a été arrêté dans le Centre-Nord après avoir été incriminé dans l’assassinat d’un jeune homme. Ce cas fait figure d’exception et s’expliquerait par le fait qu’un parent du jeune homme, militaire en fonction, se serait mobilisé pour que justice soit rendue. Entretien électronique de Crisis Group, acteur de la société civile, Ouagadougou, avril 2023.

[4] Le contrôle des activités des VDP par les bénéficiaires est mentionné à l’article 12 du Décret 2022-0368, adopté en conseil des ministres le 22 juin 2022, mais les modalités de ce contrôle sont renvoyées à une directive du ministre chargé de la défense qui n’a jamais été adoptée à ce jour.

[5] « Le jour, nous avons peur de l’armée, et la nuit des jihadistes », Human Rights Watch, 21 mai 2018.

[6] Consultation de la base de données de l’Acled.

[7] Au moins 70 civils (dont des femmes et des enfants) auraient été tués dans le village de Zaongo. Concernant le massacre de Karma, voir « Burkina-Faso : la responsabilité de l’armée pointée dans le massacre de Karma », Amnesty International, 2 mai 2023.

[8] Ibid. Après Yirgou (1er janvier 2019), de nombreuses tueries sont survenues : Kain et Banh (4 février 2019), Titao (10 mai 2019) et Sollé (19 mai 2019), de Barga et Dinguila (8 mars 2020) au Nord, Raogo (22 août 2019) au Centre-Nord, Barani (juin 2019) et Kombori (6 février 2020) dans la Boucle du Mouhoun, Kelbo (29 février 2020) dans le Soum, de Tanwalbougou (11 mai) et Kompienbiga (30 mai 2020) à l’Est, de Silmadji (juillet 2022) et de Tougouri (août 2022) dans le Centre-Nord.
C. Les civils associés aux VDP et très exposés aux violences jihadistes

La mobilisation patriotique encouragée par le président Traoré tend à diviser une large partie des citoyens burkinabè, entre ceux qui soutiennent l’élan de la reconquête du territoire et les autres, fréquemment qualifiés d’« apatrides ».[1]

Sommées de prendre parti, les communautés ont perdu la possibilité de rester neutres dans la guerre contre le terrorisme. Auparavant, pour se prémunir d’éventuelles attaques jihadistes, elles pouvaient s’opposer à la mise en place d’unités de VDP pour protéger leurs membres d’éventuelles représailles jihadistes.[2] Aujourd’hui, les communautés ou leurs représentants n’ont plus cette possibilité. Ceux qui demeurent réticents à la mise en place des VDP prennent le risque d’être considérés comme des ennemis de la nation et d’en subir des représailles. À Zaongo (Centre-Nord), le massacre découlerait du refus de ce village de mettre en place des VDP pour éviter d’avoir à fuir comme les villages voisins.[3] À Djibo (Soum), les autorités auraient interpellé à plusieurs reprises un chef coutumier opposé à la formation d’un groupe de VDP.[4] À Fada N’Gourma (Gourma), le 1er avril 2023, les autorités ont arrêté le fondateur des Koglweogo, opposé aux VDP et depuis porté disparu.[5] Malgré tout, dans de rares cas, les communautés s’opposent encore à la mise en place de VDP.[6]

Les communautés ne peuvent plus négocier d’accords locaux avec les jihadistes comme elles le faisaient encore récemment. À Pobé Mengao (Soum), à Thiou (Yatenga), à Titao (Loroum), où de tels processus ont conduit à des accords locaux en 2021, les jihadistes ont négocié et obtenu la démobilisation des VDP.[7] Ces accords locaux étaient certes favorables aux jihadistes du fait du rapport de force en leur faveur, mais ils avaient permis à la population d’être en sécurité et de pouvoir circuler en dehors des villes pour cultiver leurs terres, à la condition de respecter la charia et de ne pas collaborer avec les forces armées.[8] Le régime actuel a mis fin à l’ensemble de ces initiatives de dialogues locaux qui avaient été soutenues, et même étendues à d’autres régions, par l’ancien ministre de la Réconciliation et de la Cohésion sociale sous la présidence de Damiba. Certains acteurs de ces dialogues ont depuis été arrêtés, tandis que d’autres sont encore recherchés, rendant de facto difficile toute possibilité d’ouverture de nouvelles négociations, à l’exception d’une timide tentative début octobre 2023 dans le Yagha.[9]

[1] « Ne vous laissez pas démoraliser par des apatrides qui sont là pour décourager cet élan patriotique », Burkina24.com, 11 janvier 2023.

[2] En 2022, un nombre croissant de localités refusaient la mise en place des VDP : la commune de Yamba à l’Est, des communes de la province de la Gnagna dans l’Est, Nomo, Seno Bani, Seno Hani dans la région du Nord, Yalgo dans le Centre-Nord. Entretiens de Crisis Group, ressortissants des régions du Centre-Nord, de l’Est, du Sahel et du Nord, Ouagadougou, août 2022

[3] L’Union européenne, les Nations unies et les Etats-Unis ont dénoncé ce massacre et ont appelé les autorités à ouvrir une enquête pour faire la lumière sur cet évènement. De son côté, le procureur de Kaya a annoncé l’ouverture d’une enquête et, au terme d’une mission d’investigation conduite sur place le 11 novembre 2023, a affirmé que « les auteurs de ces atrocités demeurent pour le moment inconnus » et que « les investigations se poursuivent pour leur identification ». Communiqué du procureur de Kaya, 13 novembre 2023.

[4] Entretien électronique de Crisis Group, acteur de la société civile dans le Soum, mai 2023.

[5] « Au Burkina Faso, l’étrange disparition de Django », Afrique XXI, 13 septembre 2023.

[6] À Bani, l’initiative de créer des VDP, portée par quelques individus, a suscité de vives oppositions qui ont entraîné des rencontres communautaires. L’assassinat de l’un des initiateurs, attribué aux jihadistes a dissuadé – au moins temporairement – les communautés de créer un groupe de volontaires. Entretiens électroniques de Crisis Group, notabilités du Soum et du Séno, juin 2023.

[7] Entretiens de Crisis Group, acteurs ayant facilité ou participé aux négociations, août 2022, Ouagadougou.

[8] Ibid.

[9] Ibid.
” Le nombre de civils tués croît sans cesse depuis 2015 et atteint aujourd’hui des records. “

Les communautés payent un lourd tribut du fait de cette impossibilité d’être neutre ou de dialoguer avec les jihadistes. Le nombre de civils tués croît sans cesse depuis 2015 et atteint aujourd’hui des records, aggravant d’autant plus les rancœurs et les dynamiques de représailles. Selon les données de l’Acled, sur les sept premiers mois de l’année 2023, au moins 1 527 civils ont été tués, contre 1 414 civils tués pour toute l’année 2022 et 757 en 2021.[1]

Un changement majeur s’est opéré en termes de violences à l’égard des civils : avant l’arrivée du président Traoré, les forces armées, les VDP et l’EI-Sahel tuaient plus de civils que le Jnim. Les cas de civils ciblés massivement par le Jnim étaient plutôt rares. Dans les localités sans VDP, le Jnim s’attaquait en priorité aux forces armées et visait les symboles de la présence de l’Etat (mairie, école) et ses représentants (fonctionnaires, élus). Là où les VDP étaient mis en place, le Jnim a perpétré des massacres, mais les cas restaient rares – Kodyel (Komondjari) en mai 2021 et Solhan (Yagha), un mois plus tard – et n’auraient pas reçu l’approbation de la hiérarchie du groupe.[2] L’EI-Sahel, de son côté, avait d’ores et déjà systématisé cette stratégie, à travers de multiples attaques contre des civils, le cas le plus extrême ayant été Seytenga, visé à deux reprises en juin 2022 et en avril 2023.[3]

En 2023, la majorité de ces civils ont été tués par les jihadistes, en particulier par le Jnim.[4] Avec les recrutements de la seconde vague de VDP, les jihadistes s’en sont pris de façon plus systématique aux civils, même si une première montée des violences jihadistes contre les civils avait déjà été observée à l’époque du président Damiba. Le Jnim cible, en menant des enlèvements ou des exécutions, principalement des individus associés aux VDP, soit par parenté, soit par implication dans les recrutements ou le soutien au mouvement VDP. Il assume, et revendique même, cette stratégie. Peu après l’annonce du recrutement de 50 000 VDP, le Jnim a, par exemple, menacé dans une vidéo de cibler les civils qui aideront le pouvoir burkinabè dans sa lutte anti-terroriste.[5]

Les populations civiles souffrent également de la multiplication des blocus par le Jnim. À de rares exceptions près (comme Djibo en 2020), les localités qui sont sous blocus (partiel ou total) sont celles qui ont mis en place des VDP.[6] Ces blocus affectent les civils sur le plan économique et sécuritaire. Privées d’approvisionnement du fait de l’interdiction faite aux commerçants de rentrer dans les localités, les populations vivent des situations d’insécurité alimentaire majeures. Lorsque des habitants s’aventurent à sortir pour trouver de l’eau, du bois ou de la nourriture, ils sont régulièrement enlevés, exécutés ou sont tués par des engins explosifs improvisés. Il s’agit très souvent de femmes.

Les autorités sont confrontées à un dilemme en matière de sécurisation du pays : reconquérir les territoires sans exposer la population. Ce pari n’est pour l’instant pas gagné. L’Etat, via les VDP, semble avoir fait le choix d’engager les communautés dans la guerre au risque de les rendre plus vulnérables, tant d’un point de vue économique que sécuritaire.

[1] Les chiffres sont probablement en deçà de la réalité compte tenu du fait que certains incidents ne sont pas recensés par Acled et qu’Acled utilise parfois des bilans officiels confirmés, à l’instar du massacre de Nouna par exemple (où 28 morts ont été officiellement décomptés alors que les chiffres officieux dépassent 80 morts).

[2] À Kodyel, le chef de village, lui-même tué avec toute sa famille, avait élaboré les listes des recrues. Les attaques de Solhan et Kodyel sont toutes les deux attribuées au Jnim, sans être officiellement revendiquées. Entretiens présentiels et électroniques de Crisis Group, ressortissants de l’Est, 2021-2022.

[3] Le premier massacre de Seytenga, qui fit 86 morts, a été perpétré avant la mise en place officielle des VDP. Le retour de certains VDP de localités voisines à Seytenga a fait courir la rumeur que des VDP allaient y être mis en place, ce qui aurait provoqué l’attaque. Le second massacre a fait au moins 30 morts. Entretiens présentiels et électroniques de Crisis Group, ressortissants du Seno, 2021-2022.

[4] En 2023, le Jnim a été responsable de la mort d’au moins 919 civils contre 608 pour l’EI-Sahel, les VDP et les forces armées. En 2022, le Jnim a été à l’origine de la mort d’au moins 498 civils contre 916 par les trois autres forces armées en présence.

[5] « Les VDP font débat au sein de la société civile », RFI, 3 décembre 2022.

[6] Ces communes sont notamment : Dablo, Bourzanga, Pensa, Pissila, Barsalogho au Centre-Nord ; Titao, Ouindigui, Barga, Koumbri, au Nord ; Arbinda, Markoye, Gorgadji, Kelbo, Djibo, Mansila, au Sahel ; et Madjoari, Kantchari, Diapaga, Kompienga, à l’Est. Entretiens électroniques de Crisis Group, acteurs humanitaires et analystes sécuritaire, avril-juillet 2023.
IV. La marge de manœuvre étroite des partenaires extérieurs

Les partenaires traditionnels sont dans une situation délicate au Burkina Faso. Ils sont conscients des risques que fait courir au pays l’emploi massif de civils en armes et ne veulent donc pas répondre favorablement aux demandes formulées par les autorités pour armer les VDP.[1] Mais ils ne veulent pas abandonner toute coopération sécuritaire, non seulement parce qu’ils ont beaucoup investi dans ce secteur ces dernières années, mais aussi parce qu’ils craignent que le Burkina Faso se tourne vers la Fédération de Russie ou d’autres nouveaux partenaires.

[1] Entretien de Crisis Group, diplomate, Bruxelles, 6 octobre 2023.
A. Un positionnement timide des partenaires traditionnels sur la question des civils en armes

Avant même le développement de la menace jihadiste, des partenaires occidentaux s’intéressaient à la question de la sécurité locale et notamment à la police de proximité au Burkina Faso. Dès 2003, le Burkina Faso a formulé une politique ambitieuse en la matière, à travers la création des Initiatives locales de sécurité (ILS). En 2010, la Stratégie nationale de sécurité intérieure projetait la généralisation des polices de proximité sur l’ensemble du territoire. Plusieurs partenaires dont le Canada et l’ONG suisse Coginta ont très tôt soutenu cette approche.[1]

Toutefois, faute de suivi des autorités sur le terrain, les ILS ont périclité et les populations ont décidé de prendre leur destin en main en créant les Koglweogo, pour les remplacer. En réaction, les autorités ont adopté en 2016 un décret visant à formaliser le rôle des Koglweogo dans le cadre de Structures communautaires locales de sécurité (SCLS), placées sous l’autorité des maires. Le Danemark et le programme des Nations unies pour le développement (PNUD), en particulier, soutenaient les autorités dans la mise en œuvre de ce décret jusqu’à la création des VDP.

Le développement de la menace jihadiste après 2015 a amené un grand nombre d’acteurs internationaux à renforcer leurs investissements dans le domaine de la sécurité et de la défense. S’ils ont focalisé leurs efforts sur la lutte anti-terroriste et contre-insurrectionnelle, ils n’ont pas pour autant abandonné la sécurité locale.

[1] Voir à propos des ILS, la note de Coginta, « Les comités locaux de sécurité au Burkina Faso », non datée.
” [Les partenaires occidentaux] sont convaincus que le recrutement … [des] VDP fragilise le tissu social burkinabè et risque d’augmenter les violences intercommunautaires. “

Mais, à partir de 2020, la création des VDP a marqué un changement de cap et freiné les ardeurs de la majorité des partenaires occidentaux. Ces derniers peinent à se positionner vis-à-vis du choix des autorités de s’appuyer sur les VDP, que ce soit parce qu’ils ne soutiennent pas le principe d’armer des civils, ou parce qu’ils sont conscients des risques associés à une politique faisant reposer, de plus en plus, la lutte contre-insurrectionnelle sur des civils armés. Dans l’ensemble, ils sont convaincus que le recrutement de dizaines de milliers de VDP fragilise le tissu social burkinabè et risque d’augmenter les violences intercommunautaires.[1] L’Union européenne (UE) a ainsi cherché à réduire ce risque en soutenant des initiatives de dialogue entre les VDP et les communautés dans plusieurs régions du pays.[2] Elle a par ailleurs tenté de soutenir des formes locales de « co-production » de sécurité entre les communautés et l’état, plus inclusives que les VDP.[3]

Ils s’inquiètent, en outre, des répercussions de ces choix sur la cohésion de l’armée. Un diplomate européen remarque ainsi : « compte tenu de leur nombre, les VDP tendent à devenir le centre de l’appareil de sécurité et l’armée régulière devient sa marge ». Inquiets, les partenaires occidentaux n’ont pourtant pas ou peu de moyens d’action sur la question des VDP.

Alors que les partenaires sont réticents à soutenir les VDP, l’Etat burkinabè attend d’eux, au contraire, qu’ils l’aident à développer ces groupes de civils armés. Depuis les coups d’Etat de janvier puis septembre 2022, le Burkina Faso concentre ses demandes sur « le soutien à la guerre » à travers la fourniture d’équipements militaires destinés autant aux forces armées qu’aux VDP.[4] Ces demandes sont impossibles à satisfaire pour des entités ou des pays qui, comme l’UE, ont pour principe « de ne jamais armer les civils ».[5] Cette position de principe est difficilement compréhensible pour les autorités burkinabè qui ont donné aux VDP le statut officiel d’« auxiliaires de défense », encadrés par les ministères de la Défense et de la Sécurité.

[1] Entretiens de Crisis Group, diplomate européen et membre du département d’Etat des Etats-Unis, Bruxelles, 5 octobre 2023 ; Washington, 3 novembre 2023.

[2] L’Union européenne a financé de mi-2020 à mi-2022 un projet dans les régions Centre-Nord, Nord et Sahel, mis en œuvre par l’ONG Promédiation, qui a débouché sur des processus de médiation locaux au niveau de six communes. Parmi les accords obtenus, certains prévoyaient une plus grande représentation des communautés Peul au sein de certains VDP communaux. Entretien électronique de Crisis Group, diplomate européen, novembre 2023.

[3] L’Union européenne a notamment financé deux projets jusqu’à fin 2022 (Secucom-UE I & II), portant sur la gestion locale de la sécurité, impliquant les autorités communales, les acteurs sociaux et communautaires, la société civile et plus largement les citoyens. Entretien électronique de Crisis Group, diplomate européen, novembre 2023.

[4] En novembre 2022, le Premier ministre a demandé directement à l’ambassadeur de France d’équiper en armes les VDP nouvellement recrutés. Après la visite de la sous-secrétaire d’Etat américaine, Victoria Nuland, en octobre 2022, la secrétaire d’Etat au développement française, Chrysoula Zacharopoulou, et un haut représentant de l’Union européenne, ont été reçus par le président Traoré en janvier et février 2023. Les autorités burkinabè ont alors adressé des demandes d’équipements militaires, notamment d’armes létales à ces partenaires. Entretien de Crisis Group, fonctionnaire européen, Bruxelles, octobre 2023.

[5] Entretiens de Crisis Group, diplomates européens, Bruxelles, 5 et 6 octobre 2023.

B. Accompagner les nouvelles autorités sans soutenir les VDP : un dilemme pour les partenaires occidentaux

Parallèlement au malaise lié à la création des VDP, la position des partenaires occidentaux envers les autorités du Burkina Faso a également évolué avec les deux putschs de 2022 qui ont grandement compliqué la coopération sécuritaire pour de nombreux Etats ou institutions multilatérales. Beaucoup ont alors suspendu leur coopération ou hésitent à envisager de nouveaux projets pour remplacer ceux qui sont en cours d’achèvement.

La France, qui était, ces dernières années, un partenaire privilégié du Burkina Faso, s’est vue complètement marginalisée et ne joue plus aucun rôle en matière de coopération sécuritaire. Elle n’a plus d’ambassadeur au Burkina Faso, ni d’attaché militaire, ce dernier ayant été expulsé en septembre dernier.[1] Les 400 soldats français de l’opération Sabre ont plié bagage en février 2022, après quinze ans de présence.[2] Ce divorce entre autorités françaises et burkinabè dépasse la coopération sécuritaire. Les principaux médias français, à commencer par Radio France internationale, sont suspendus, et la délivrance de visas pour la France à des citoyens burkinabè a été interrompue entre août et décembre 2023.[3] Il est très peu probable que les relations entre les deux pays s’améliorent dans les mois à venir. La défiance vis-à-vis de Paris sert en effet de carburant politique aux autorités actuelles qui mobilisent leur base autour de l’idée d’une seconde indépendance et de la rupture avec l’ancienne puissance coloniale.

De leur côté, les Etats-Unis ont suspendu leur coopération militaire avec le Burkina Faso après le premier coup d’Etat de janvier 2022. Il a cependant fallu près de trois semaines pour que les Etats-Unis qualifient l’éviction du président Kaboré, le 24 janvier, de coup d’Etat. Ce n’est qu’après le 18 février 2022 que le département d’Etat a suspendu la majeure partie de son aide au Burkina Faso, conformément à une loi stipulant qu’il doit interrompre l’aide extérieure à un pays dont le chef de gouvernement élu a été renversé par l’armée.[4] Cette aide est aujourd’hui réduite au minimum.[5]

[1] « Le Burkina Faso expulse l’attaché militaire français, accusé “d’activités subversives” », Le Monde, 15 septembre 2023.

[2] « Fin de l’opération Sabre : quinze ans de présence militaire française au Burkina Faso », La Croix, 20 février 2023.

[3] « Burkina Faso : la délivrance des visas pour la France reprend au compte-goutte », RFI, 12 octobre 2023.

[4] Bien que les Etats-Unis aient gelé près de 160 millions de dollars d’aide, ils ont utilisé les dispositions de la loi qui leur permettent de faire une exception pour les biens humanitaires essentiels, y compris les médicaments. « U.S. halts nearly $ 160 million aid to Burkina after funding military coup occurred », Reuters, 19 février 2022.

[5] « L’USAID y est présente, mais rien d’autre. L’USAID peut opérer au Burkina parce qu’il ne s’agit pas d’une assistance directe au gouvernement. Il est principalement question de programmes alimentaires, de lutte contre la malaria et de planning familial », résume un membre du département d’Etat. Entretien de Crisis Group, Washington, 3 novembre 2021.
” Au Burkina Faso, les Etats-Unis se sont privés d’osciller entre pragmatisme et position de principes comme ils le font au Niger depuis le coup du 26 juillet 2023. “

L’aide américaine, y compris militaire, ne reprendra qu’une fois le retour à l’ordre constitutionnel assuré. Ce retour, qui passe par l’organisation d’élections, est pour le moment très incertain. Les plus hautes autorités burkinabè ont, à plusieurs reprises, affirmé que l’organisation d’un scrutin présidentiel dépendait d’un retour à une amélioration significative de la situation sécuritaire.[1] Au Burkina Faso, les Etats-Unis se sont privés d’osciller entre pragmatisme et position de principes comme ils le font au Niger depuis le coup du 26 juillet 2023. Cependant, ils restent actifs diplomatiquement, notamment par l’intermédiaire de leur ambassadrice qui continue à rencontrer régulièrement les autorités actuelles.[2]

Après le coup d’Etat de janvier 2022, l’UE a marqué un arrêt de sa coopération dans le domaine de la sécurité, en particulier le soutien à la gendarmerie, même si tous les projets engagés avant le premier coup d’Etat se sont poursuivis. La position de l’UE reste à ce jour inchangée. Pourtant, des discussions ont rapidement repris entre l’UE et les autorités burkinabè pour relancer cette coopération sécuritaire.[3] Cette position était en grande partie justifiée par l’accord conclu entre le gouvernement de transition du Burkina Faso et la Communauté économique des Etats d’Afrique de l’Ouest (Cedeao) en vue d’un calendrier électoral de 24 mois et un retour des civils au pouvoir à compter du 1er juillet 2022.[4] Les Européens ne voulaient pas ruiner les efforts consentis ces dernières années pour préserver le pays de l’expansion des groupes jihadistes, sans compter tous les risques que cela engendrerait pour le reste de la région voire pour l’UE elle-même.

L’éventualité d’une reprise de la coopération sécuritaire avec le Burkina Faso a été mise à mal par le second coup d’Etat de septembre 2022. Le nouveau régime a adressé à la délégation de l’UE une lettre deux mois plus tard demandant un appui en armement, notamment des armes automatiques et des hélicoptères.[5] Plutôt que de rejeter brutalement cette demande difficilement acceptable en l’état de la coopération sécuritaire, une mission interservices de l’UE s’est rendue à Ouagadougou fin février 2023 afin de proposer aux autorités une coopération sécuritaire à travers la Facilité Européenne de Paix (FEP). Cette discussion était en cours mais le soutien affiché par le président Traoré aux auteurs du coup d’Etat au Niger le 26 juillet 2023 l’a interrompue.[6]

Alors que les partenaires occidentaux hésitent, réduisent ou suspendent leur coopération avec les nouvelles autorités, celles-ci se tournent de plus en plus vers la Russie. Ainsi, en juillet 2023, au sommet Russie-Afrique, le président Traoré a opéré un rapprochement remarqué avec Moscou, allant jusqu’à déclarer soutenir la guerre contre l’Ukraine. Le 31 août 2023, une visite officielle conduite par la vice-ministre russe de la Défense à Ouagadougou a conclu un rapprochement dans plusieurs domaines stratégiques, dont la coopération militaire. Début novembre 2023, le ministre de la Défense burkinabè Kassoum Coulibaly s’est rendu en Russie pour rencontrer son homologue russe.[7] Peu après des instructeurs russes auraient débarqué dans la capitale, a minima pour soutenir l’effort de guerre des autorités, mais peut-être également pour servir de garde rapprochée aux plus hauts responsables du régime.[8] Dans ce contexte, il se pourrait que la Russie décide de fournir de l’armement à l’armée burkinabè, lequel pourrait profiter aux VDP.

Les partenaires occidentaux suivent avec inquiétude ces développements. Ils ne veulent ni soutenir les options sécuritaires actuelles du régime, en particulier les VDP, ni couper brutalement tous leurs efforts au risque de sacrifier les dividendes de leurs investissements passés et de se voir évincer par de nouveaux concurrents. Ils sont ainsi confrontés à un dilemme dont ils n’arrivent pas jusqu’ici à sortir.

[1] « Burkina : il ne peut y avoir d’élection s’il n’a pas de sécurité (Apollinaire Kyélèm, Premier ministre) », Lefaso.net, 5 octobre 2023.

[2] Entretiens de Crisis Group, diplomates européens, Bruxelles, 11 octobre 2023.

[3] Entretiens de Crisis Group, fonctionnaires européens, Bruxelles, novembre 2023.

[4] « La Cédéao lève les sanctions économiques au Mali, accord pour deux ans de transition au Burkina », France 24, 3 juillet 2022.

[5] Ibid.

[6] Ibid. L’Union européenne peut difficilement entretenir une coopération sécuritaire avec des autorités qui menacent d’utiliser leurs forces contre celles de la Cedeao en cas d’intervention de celle-ci contre les putschistes au Niger. Entretien de Crisis Group, fonctionnaires européens, Bruxelles, novembre 2023.

[7] « Au Burkina Faso, des militaires russes pour protéger Ibrahim Traoré ? », Jeune Afrique, 11 novembre 2023.

[8] Entretiens électroniques de Crisis Group, anciens membres des forces armées burkinabè, septembre 2023.
V. Atténuer les effets contre-productifs du recours aux VDP

Dès 2020, Crisis Group anticipait que la création des VDP allait aggraver les violences et nourrir les attaques jihadistes.[1] Le recours aux VDP est incontestablement l’une des causes majeures de l’aggravation préoccupante des niveaux de violence à l’encontre des civils, observée depuis 2020. Mais les autorités actuelles ont trop misé sur les VDP pour faire machine arrière. Elles n’ont pas d’autre choix que de s’appuyer sur eux pour protéger le territoire, faute de forces armées en nombre suffisant pour le faire. Pour limiter les dégâts causés par le recours aux VDP, les autorités de transition pourraient s’inspirer des mesures suivantes.

Dans l’immédiat, elles pourraient d’abord réduire le rythme des recrutements, renforcer l’intégration des VDP les mieux formés dans l’armée, tout en améliorant les mécanismes de contrôle de l’armée afin de mieux protéger les civils, et, à plus long terme, penser les formes que pourra prendre la démobilisation des autres recrues. En parallèle, les autorités devraient repenser l’utilisation qu’elles font des forces armées régulières (incluant les forces de sécurité intérieures) qui restent le meilleur moyen dont dispose un Etat pour sécuriser leur territoire. Elles devraient enfin veiller à renforcer le contrôle sur les VDP afin de réduire des abus qui s’avèrent contreproductifs pour la cohésion sociale comme pour la stabilité du pays.

[1] Voir le rapport de Crisis Group, Burkina Faso : sortir de la spirale des violences, op. cit.
A. Trouver le bon équilibre sécuritaire

Le recrutement massif des VDP, qui pourraient à terme être près de deux fois plus nombreux que les forces de défense et de sécurité, représente un risque pour la cohésion de ces dernières et pour la stabilité de l’Etat.[1] Les autorités devraient ralentir le rythme des recrutements et reconsidérer l’objectif d’atteindre 100 000 VDP, annoncé par le Premier ministre en mai 2023, à l’aune des contraintes budgétaires actuelles, des crispations observées localement avec une partie des forces armées et des effets négatifs de leur engagement sur la cohésion sociale. Afin de compenser la baisse des recrutements de VDP sans affecter la sécurité du pays, les autorités devraient mieux utiliser les forces armées disponibles. Ces ressources humaines déjà couvertes par le budget de l’Etat n’engendrent, en effet, aucun coût supplémentaire.

Par ailleurs, la gendarmerie et la police restent encore trop en retrait de la lutte contre les groupes jihadistes, en dépit de la mobilisation supposée de toutes les forces de défense et de sécurité. La gendarmerie a montré, de 2015 à 2019, le rôle central qu’elle pouvait jouer en matière de lutte contre-insurrectionnelle, en dépit des violations des droits humains dont elle se serait rendue coupable et qui ont alimenté les insurrections jihadistes.[2] Or, la méfiance entre le pouvoir actuel et la gendarmerie affecte le plein engagement de ce corps censé être davantage au contact des populations. Là aussi, un dialogue plus franc avec la gendarmerie permettrait d’améliorer les choses. Les efforts de mobilisation de la police dans la lutte contre-insurrectionnelle à travers la multiplication des Gumi depuis le début de l’année devraient être poursuivis pour que les effectifs de ce corps – estimés à environ 20 000 personnes– soient davantage mis à contribution dans la guerre actuelle.[3]

[1] Les effectifs des forces de défense et de sécurité ne sont pas connus précisément, mais peuvent être estimés à 60 000 : 30 000 au sein de l’armée, 20 000 au sein de la police, et 10 000 gendarmes.

[2] Voir le rapport de Crisis Group, Burkina Faso : sortir de la spirale des violences, op. cit.

[3] Entretiens électroniques de Crisis Group, membres de la police burkinabè, avril et mai 2023.
” Les VDP, une fois intégrés, seraient potentiellement moins liés aux conflits inter-communautaires locaux à l’origine de nombreuses violences contre les civils. “

En parallèle, les autorités devraient continuer à privilégier l’intégration des VDP les mieux formés au sein de l’armée qui, de fait, prévoit d’importants volumes de recrutements dans les années à venir. Cela permettrait à minima de renforcer la formation et l’encadrement des VDP si elle se fait sur la base d’un système de vérification des parcours scrupuleux, afin de ne pas recruter des VDP ayant commis des crimes graves (exécutions sommaires, torture, violences sexuelles, etc). Déployés sur l’ensemble du territoire, les VDP, une fois intégrés, seraient potentiellement moins liés aux conflits intercommunautaires locaux à l’origine de nombreuses violences contre les civils. Toutefois, ce recrutement ne peut constituer un remède miracle, puisque l’armée elle-même est accusée de violences contre les civils. Les effets positifs d’une telle intégration dépendent donc étroitement d’un changement de stratégie des forces armées visant avant tout à ne pas cibler les civils, en particulier ceux évoluant à proximité des zones jihadistes.

Cette intégration permettrait par ailleurs de répondre au besoin d’augmentation des effectifs des forces armées tout en recrutant du personnel ayant déjà une expérience opérationnelle sur le terrain. Cela permettrait également de réduire le nombre de VDP et donc de rééquilibrer les rapports déjà tendus entre VDP et forces armées. En revanche, moins connectés aux enjeux locaux, les VDP devenus militaires offriraient moins d’avantages en termes de connaissance fine du terrain s’ils sont déployés en dehors de leur zone d’origine. Beaucoup plus coûteux, ils pèseront également davantage sur le budget de l’Etat, lequel est déjà grevé par les dépenses sécuritaires.

Ces intégrations au sein de l’armée pourraient se faire pour certaines sur la base de contrats à durée déterminée renouvelables afin que le pays ne se retrouve pas avec une armée pléthorique si la situation sécuritaire venait à s’améliorer dans cinq ou dix ans. Les autorités pourraient dans le même temps entamer une réflexion pour identifier avec ces contractuels de l’armée des solutions de formation et de reconversion au terme de leur contrat. Une autre solution de reconversion serait la transformation des VDP en Structures communautaires locales de sécurité (SCLS), police de proximité encadrée par la police ou la gendarmerie qui, selon le décret de 2016, « assure un rôle de veille sécuritaire, de renseignement et d’interpellation en cas de flagrant délit ». Leurs membres ne sont en revanche pas armés, sauf pour les individus qui disposent d’un permis de port d’armes.

Les autorités devraient également promouvoir le recrutement de VDP par la gendarmerie (en dépit des tensions actuelles et au regard de la nomination d’un nouveau chef de la gendarmerie), la police ou même les eaux et forêts, en s’adaptant aux besoins spécifiques exprimés par chaque corps. Les VDP communaux auraient, par exemple, vocation à rejoindre la police qui opère davantage dans les villes que dans les zones rurales et qui, en dehors des Gumi, n’est pas en première ligne dans la lutte contre le jihadisme. Dans l’optique d’une sortie de crise, des initiatives locales de sécurité de type Koglweogo ou supplétifs de la police, qui ont fait leurs preuves contre la criminalité, pourraient être nécessaires pour lutter contre des groupes résiduels qui, dans ce genre de cas, terminent leur carrière dans le banditisme, aidés par une forte dissémination des armes de guerre ou de plus petit calibre.
B. Éviter que les VDP ne détériorent la cohésion sociale

Une partie des VDP, tout comme une partie des forces armées, est régulièrement accusée de violences contre les populations civiles, dans un contexte d’enquêtes et de poursuites en justice insuffisantes. Les autorités ne devraient pas tolérer cette situation et devraient, au contraire, se convaincre que la guerre ne peut pas être gagnée en sacrifiant une partie des populations et que tout acte de violences à l’égard des civils fait le jeu des groupes jihadistes.

Des gestes concrets sont nécessaires pour rassurer les populations qui se sentent exclues et visées par les VDP et plus largement par le régime. Le procureur militaire pourrait, notamment, annoncer l’ouverture d’une enquête sur certains massacres de civils qui impliqueraient des VDP et/ou l’armée comme celui de Nouna du 31 décembre 2022 et procéder, s’il y a lieu, à des interpellations et à des mises en examen. Cela enverrait un signal fort aux entités et individus potentiellement responsables de ces crimes sur l’importance de rendre des comptes, mais aussi aux femmes et aux hommes victimes de violences qui se sentiront mieux soutenues par les autorités.

Les autorités devraient, à minima, renforcer les dispositifs d’encadrement de l’action des VDP. Tout d’abord, elles devraient créer, comme elles s’y sont engagées, les dispositifs de contrôle à base communautaire prévus par le décret de juin 2022.[1] Pour rendre ces mécanismes impartiaux, des personnes relais issues des organisations de défense des droits humains ou des personnalités localement engagées sur ce sujet devraient être systématiquement associées aux côtés d’autres représentants locaux.

[1] « Recrutement massif de VDP : la CNDH veut comprendre leur encadrement et leur fonctionnement », CNDH, 30 décembre 2022.
” Les autorités devraient … s’assurer que les recrutements [des VDP], toujours en cours, ne se fassent pas au détriment de la cohésion sociale. “

Les autorités devraient également s’assurer que les recrutements, toujours en cours, ne se fassent pas au détriment de la cohésion sociale. Ces recrutements devraient être soumis à l’approbation des représentants des communautés locales, censés être intégrés dans les « assemblées villageoises », afin que les VDP bénéficient d’un soutien inclusif de la population qu’ils sont censés protéger. Les autorités devraient veiller à assurer un minimum d’équilibre communautaire dans le cadre des recrutements à venir, notamment en s’assurant que les candidats peul soient considérés au même titre que les autres. Même si les Peul sont de plus en plus réticents à l’idée de rejoindre les VDP, il reste encore des candidats potentiels.

Les autorités devraient également déployer des efforts de prévention des violences à base communautaire à l’échelle communale, pour permettre de renouer le contact avec les communautés qui sont exclues ou refusent de rejoindre les VDP, en particulier les communautés peul. Elles pourraient promouvoir la mise en place d’espaces locaux de dialogue inclusifs, dans lesquels l’ensemble des communautés seraient représentées. La crédibilité de ces espaces dépend avant toute chose du choix des participants qui, dans l’idéal, devraient relever des communautés elles-mêmes. Pour garantir leur représentativité, des organisations de défense des droits humains reconnues nationalement comme le Mouvement burkinabè des droits de l’homme et des peuples, le Collectif contre l’impunité et la stigmatisation des communautés ou Tabital Pulaku, devraient systématiquement faire partie de ces comités.

Afin de recréer du lien social, les populations peul déplacées devraient également être associées aux initiatives communautaires impliquant la coalition forces armées/VDP à l’instar de l’Initiative « Production de défense de la patrie contre l’insécurité alimentaire » qui vise à mobiliser les militaires et VDP dans la sécurisation de la production agricole.[1]

Dans les zones où les groupes jihadistes sont encore peu actifs, comme certaines provinces du Centre-Ouest, du Centre-Sud et du Sud-Ouest, ainsi qu’au plateau central, une approche préventive est utile pour sauvegarder la cohésion sociale. Dans ces zones, les autorités devraient faire respecter le principe de « l’approbation des populations locales », prévu comme une condition préalable à la mise en place des VDP par la loi de décembre 2022. Cela pourrait passer par la mise en place des « assemblées villageoises » prévues par le décret de juin 2022, chargées d’approuver ou non la mise en place des VDP. Si elles refusent, ce choix devrait être respecté au profit de la cohésion sociale, étant donné qu’il n’y a pas encore de violence jihadiste. Si elles l’approuvent, mais que certaines communautés refusent d’en être membres (les Peul en particulier), les assemblées accompagnées des autorités devraient sensibiliser les VDP pour qu’ils comprennent et respectent ce choix sans que cela ne contribue à la stigmatisation des communautés concernées.

[1] Compte rendu du Conseil des ministres du mercredi 31 mai 2023.

C. Identifier un espace de coopération pour les partenaires internationaux

Le Burkina Faso a une longue tradition d’engagement avec les partenaires extérieurs régionaux comme internationaux. Face à la montée des violences et de l’insécurité, ils partagent un intérêt commun à éviter l’aggravation des violences et de l’insécurité, mais divergent sur les facteurs y contribuant. Les partenaires extérieurs, en particulier occidentaux, devraient renforcer leur coopération pour défendre des positions communes fondées sur le risque que la poursuite du recours aux VDP et des violences trop régulières contre les populations civiles n’aggravent l’insécurité, plus qu’elles ne la résolvent.

Les partenaires occidentaux qui veulent continuer à entretenir des relations avec les autorités burkinabè, dont l’UE, devraient se montrer disponibles pour renforcer le contrôle interne et externe sur les VDP, sans participer à leur équipement. Le risque est que les autorités n’abandonnent pas leurs précédentes demandes d’armement. Les partenaires devraient malgré tout continuer à tendre la main pour aider sur les aspects de coordination et de contrôle de l’action des VDP, en espérant que les autorités finissent par prendre conscience de leur importance.

En matière de cohésion sociale, les partenaires extérieurs – en particulier l’UE – pourraient soutenir des mécanismes permettant de mieux contrôler l’action des VDP sans les soutenir opérationnellement. Il s’agirait là d’une contribution essentielle en vue de réduire l’exposition des civils aux abus de certains éléments des VDP. En particulier, les partenaires pourraient proposer aux autorités d’appuyer la mise en place et le fonctionnement des assemblées villageoises ainsi que le mécanisme de contrôle par les bénéficiaires civils, deux mécanismes prévus par les textes. En appui aux structures gouvernementales et en accord avec elles, l’UE pourrait également jouer un rôle dans l’appui à la reconversion des VDP dans la vie civile.
” Les partenaires [internationaux] devraient renforcer leurs soutiens aux organisations de défense des droits humains. “

Dans tous les cas, les partenaires devraient renforcer leurs soutiens aux organisations de défense des droits humains pour que leurs activités puissent couvrir l’ensemble des communes où les VDP opèrent. Ces organisations, en interpelant les autorités locales dès lors que des civils disparaissent ou sont victimes de violences, jouent un rôle essentiel qui a permis de sauver des vies ces derniers mois.[1] Il faut toutefois veiller à ce qu’un tel appui ne mette pas ces organisations en danger compte tenu de la restriction des libertés qui affecte actuellement le pays.

Les positions de plus en plus dures du régime actuel incitent de nombreux partenaires à réduire la coopération à un niveau minimal, en particulier dans le domaine sécuritaire. C’est particulièrement vrai au sein de l’UE même si, parallèlement, des Etats membres craignent aussi que cette réduction de la coopération ne bénéficie à la Russie, perçue comme un rival sérieux dont les appétits régionaux ont été confirmés lors du sommet Russie-Afrique de juillet 2023. Au-delà des rivalités géopolitiques, le vrai risque pour la région, comme pour les partenaires, est celui d’un effondrement du pays, qui aurait des répercussions sur ses voisins et en particulier sur les Etats côtiers du sud. Si la coopération sécuritaire ne peut se faire à tout prix et que les possibilités se sont considérablement réduites du fait des effets à double tranchant du recours aux VDP, le dialogue et la recherche de compromis devraient être préférés à l’isolement ou à la rupture.

Les partenaires internationaux devraient, enfin, chercher à mieux coordonner leurs positions vis-à-vis des autorités, en particulier afin de faire front commun pour encourager un contrôle renforcé et la conduite d’enquêtes indépendantes en cas d’accusation de crimes et délits perpétrés par les VDP ou les forces armées. Les Etats-Unis, dont le poids politique reste très important et exempt d’un passé colonial dans la région, pourraient tenir un rôle de chef de file d’une telle coalition de partenaires pour réagir avec davantage de vigueur et tenter d’enrayer les trop nombreux cas dans lesquels la lumière n’est pas faite sur les exactions présumées des VDP dans le pays.

[1] Entretien électronique de Crisis Group, acteur de la société civile dans la région nord, juillet 2023.

VI. Conclusion

Les VDP sont désormais un pilier de la lutte anti-jihadiste au Burkina Faso. Leur présence engendre pourtant des risques majeurs pour l’avenir du pays. Le recrutement annoncé d’un grand nombre de nouveaux VDP – entre 50 000 et 100 000 – va rendre le contrôle de ces groupes de plus en plus compliqué. Beaucoup les accusent déjà d’être impliqués dans un nombre important de crimes et de délits à l’encontre des civils.

Il n’y a pourtant pas de retour en arrière possible à court terme. La suppression immédiate des VDP est irréaliste, voire dangereuse, vue la place qu’ils occupent dans le dispositif sécuritaire. Les localités sous blocus et beaucoup d’autres ne résisteraient pas longtemps aux attaques jihadistes sans eux.

Les VDP ne contribueront de manière positive à la lutte contre-insurrectionnelle que si les autorités mettent en place des mesures pour mieux les contrôler et permettant une meilleure protection des civils lors des opérations sécuritaires. Les autorités prendront certes un risque en étendant un tel niveau de contrôle à des groupes dont le soutien est un des garants de la stabilité de l’actuel régime, mais l’enjeu plus large de la stabilisation du pays est sans aucun doute à ce prix.